Le coucou gris, entre mythe et réalité
Si le coucou a depuis longtemps impressionné l’imagination populaire 5cf. Méchin, 2000), c’est d’abord par son chant. Après les longues nuits et les rigueurs de l’hiver, son apparition subite en avril, accompagnée par cet appel dissyllabique aussi doux qu’original, ne pouvait être que de bon augure. Les promesses du printemps allaient enfin pouvoir se réaliser.

– Le coucou ne venait-il pas alors de sortir de la branche d’un arbre après un long sommeil hivernal ? Il est maintenant tout remplumé et ragaillardi après avoir dormi tout nu, mais bien au chaud emmitouflé dans ses propres plumes perdues à l’automne.

– La précision saisonnière de cette apparition en musique trouve tout son sens dans les célèbres horloges de Forêt-Noire en Allemagne, où l’heure est scandée par un coucou de bois qui surgit en chantant de la fenêtre d’un chalet miniature…

– Beaucoup de dictons populaires font allusion au retour du coucou. Dans les jeux de cache-cache, l’enfant qui réapparaît s’écrit «coucou, je suis là» ou «coucou, me voilà». Le chant du coucou a été une source d’inspiration pour des chansons comme, en français par exemple, la chanson pour enfants Dans la forêt lointaine.

– Chaque année, nous attendons l’arrivée du coucou qui annonce le retour du printemps. C’est son chant et tous les mystères autour de sa vie qui en ont fait un oiseau mythique, source de tout un thésaurus d’histoires fantastiques.

– Dans cet ouvrage, l’auteur tente de dénouer l’écheveau des interrogations qui entourent l’oiseau. Il présente les adaptations ingénieuses mises en place par cette espèce, et son cousin le coucou geai, pour arriver à leurs fins machiavéliques qui consistent à confier leur reproduction à d’autres espèces.

Paul Isenmann est alsacien, né en 1942. Chercheur au CNRS depuis 1971, il travaille au Centre d’Écologie Fonctionnelle et Évolutive de Montpellier (UMR 5175) où il mène des recherches sur la biologie et l’écologie des oiseaux. Il est l’auteur, dans la même collection, des ouvrages sur le Rouge-gorge, le Merle noir et la Mésange bleue, ainsi que de plusieurs livres sur les oiseaux et de nombreux articles dans des revues scientifiques.