Parmi les très nombreux guides d’identification des oiseaux disponibles, certains guides sont illustrés de dessins, tandis que d’autres sont basés sur des photographies. Le type d’illustrations (photos ou dessins) est probablement le premier critère sur lequel les ornithologues à la recherche d’un ouvrage de référence feront leur choix. Quel type de guide est à recommander ? Notre équipe fournit dans les lignes qui suivent quelques pistes de réflexion.
A priori, on pourrait être tenté de répondre que les photographies sont plus puissantes que les dessins, car elles représentent par définition des oiseaux tels qu’ils ont été réellement observés par le photographe. C’est partiellement vrai, et en ce sens, de bonnes photographies peuvent être de bons outils pour l’apprentissage de l’ornithologie. Mais n’oublions pas que la photographie n’est pas une reproduction à l’identique de la réalité : certains détails sont mieux capturés par l’appareil que d’autres, indépendamment de leur importance pour l’identification de l’oiseau. Les processus de postproduction des photos et d’impression induisent eux aussi des modifications par rapport à la réalité que l’on tente de reproduire. Il n’en reste pas moins qu’une photographie représente effectivement un oiseau tel qu’il a été observé sur le terrain, il s’agit d’une représentation relativement “réaliste”, probablement plus semblable à ce qu’un ornithologue est susceptible d’observer sur le terrain, ce qui est d’une utilité indéniable.