Écouter les oiseaux chanter

Le printemps est là. Les jours s’allongent, et après des mois plus ternes, la nature reprend des couleurs. Les feuilles poussent sur les arbres, et des fleurs apparaissent ici et là. Certains oiseaux sont déjà de retour de migration… Le printemps nous en met plein la vue. Mais nos oreilles ne sont pas en reste, car depuis plusieurs semaines déjà, le paysage sonore s’enrichit de jour en jour, et les oiseaux en sont les principaux artisans. Mais comment discerner ces sons et identifier les chanteurs ? Nous vous donnons quelques astuces dans cet article.

Les oiseaux émettent différents types de vocalisations. La plupart des espèces émettent un ou plusieurs types de cris. Les cris remplissent diverses fonctions. Les cris d’alarme alertent les congénères et les autres espèces d’un danger proche ou imminent, les cris de contact sont émis entre individus d’une même espèce ou entre des adultes et leurs poussins, les cris de vol permettent d’assurer un lien auditif entre les individus d’un groupe en vol ou entre des individus en vol et d’autres qui sont posés au sol. Les cris sont souvent des vocalisations assez simples, monosyllabiques pour la plupart. Pour cette raison, certains cris peuvent être similaires entre deux espèces, et ne sont pas toujours faciles à distinguer.

Alors que les cris sont principalement monosyllabiques, les chants quant à eux ont généralement une structure plus complexe, composés de plusieurs syllabes, parfois jusqu’à former de longues séquences. Mais bien sûr, la nature est pleine d’exceptions, et il existe certains chants simples monosyllabiques. Un exemple est le simple “tchip” émis par le Moineau domestique à l’entrée de son nid. Celui-ci se distingue d’un cri par sa fonction : cela a beau être une vocalisation simple, elle est émise par le mâle, sa fonction est de défendre un territoire et d’attirer une partenaire… C’est donc un chant !

Les vocalisations des oiseaux ont des fonctions bien précises dans leur cycle de vie. Mais pour les ornithologues aussi, les cris et les chants sont bien utiles. Tout d’abord, prêter attention aux vocalisations des oiseaux permet de prendre conscience de leur présence. Puisque beaucoup d’espèces ne se montrent que très peu, leurs manifestations auditives sont précieuses. Bien qu’il soit parfois difficile de trouver un oiseau même quand on sait qu’il est présent, avoir la certitude qu’un oiseau est là grâce à son cri ou son chant facilite grandement la recherche.

Comment mémoriser les chants d’oiseaux ? Ce n’est certes pas une tâche facile, mais c’est un objectif bien plus accessible qu’on le craint souvent de prime abord. Il est normal de se sentir perdu lorsque l’on débute dans cet apprentissage, mais il faut éviter de se laisser gagner par ce découragement. La plupart des ornithologues amateurs savent identifier les chants des oiseaux qu’ils entendent régulièrement… Alors pourquoi pas vous ? Et ce qui est magnifique, c’est que les oiseaux sont les premiers alliés des ornithologues dans cet apprentissage. Ils chantent sans cesse : ils répètent sans arrêt qui ils sont ! Il suffit de prendre le temps de les écouter.

C’est au printemps, dans le courant du mois de mai, que le concert de chants est le plus intense. C’est un spectacle auditif réjouissant, et passionnant pour les ornithologues confirmés, mais ce n’est pas le moment idéal pour débuter l’apprentissage. En effet, quand toutes les espèces chantent en même temps, il est plus difficile d’isoler les chants les uns des autres pour commencer à les mémoriser.

Heureusement, ce climax sonore se met en place progressivement au cours des semaines et des mois qui précèdent. Comme beaucoup de phénomènes chez les oiseaux, le chant est entre autres déclenché par l’allongement de la durée d’ensoleillement quotidienne. Dès le mois de janvier, lors d’éclaircies, on peut entendre de plus en plus fréquemment certains oiseaux chanteurs sédentaires pousser la chansonnette. Puis, au cours du printemps, de plus en plus d’espèces se mettent progressivement à chanter. Certains oiseaux sédentaires commencent à chanter un peu plus tardivement, et surtout, les oiseaux migrateurs regagnent petit à petit nos régions. C’est ainsi que de jour en jour, l’orchestre ornithologique matinal se complexifie, un nouveau chant s’ajoutant chaque jour à ceux de la veille.

De la même manière que les chants sont de plus en plus nombreux au cours du printemps, le concert se remet en marche chaque matin progressivement avant même le lever du soleil. La complexité du paysage sonore atteint son paroxysme en début de matinée. Les voix s’éteignent ensuite petit à petit, et le milieu de l’après-midi est le moment de la journée où les chanteurs sont les moins actifs. L’ordre chronologique approximatif d’apparition des chants est représenté dans la figure ci-dessous.

Inconsciemment, la majorité d’entre nous analysons principalement notre environnement en utilisant notre regard. La vision est surexploitée en comparaison avec nos autres sens dans notre perception du monde qui nous entoure. En conséquence, le vocabulaire associé à l’univers visuel est extrêmement riche, tandis que celui associé à la sphère auditive est plutôt pauvre. Décrire, et donc mémoriser, des sons est une chose que nous sommes peu habitués à faire, et pour laquelle nous sommes peu outillés. Les personnes pratiquant la musique ou les spécialistes de l’acoustique ont un petit avantage. Mais il est important d’insister sur le fait qu’il n’est pas nécessaire d’avoir “l’oreille musicale” pour apprendre à connaître les chants des oiseaux. D’ailleurs, bien qu’on les appelle des chants, tenter de mémoriser une “mélodie” stéréotypée, comme on retiendrait une chanson, n’est pas toujours la bonne approche.

Il existe plusieurs techniques pour tenter de décrire et mémoriser les chants, qui peuvent être complémentaires les unes aux autres. Mais la réceptivité par rapport à ces différentes méthodes dépend fortement d’une personne à l’autre. L’important est que chacun utilise les méthodes qui lui conviennent. 

Pour certaines espèces dont le chant varie peu, des phrases mnémotechniques peuvent être utilisées. Un exemple connu est le chant du Grimpereau des jardins qui peut s’apparenter à la phrase “Je grimpe au paradis”. Comme toutes les approches de mémorisation des chants d’oiseaux, les phrases mnémotechniques sont utiles pour certaines personnes mais s’avèrent totalement inefficaces pour d’autres. Il est aussi possible de décrire certains chants au moyen d’onomatopées. Un des inconvénients de ces techniques est qu’elles ne permettent pas de tenir compte de la variabilité d’un chant. Or, tous les oiseaux de la même espèce ne chantent pas toujours tous exactement de la même façon.

Pour compléter cette approche, il est probablement plus efficace de tenter de décrire les sons en fonction de leurs caractéristiques physiques, et avec les mots les plus susceptibles d’être interprétés de la même manière par le plus grand nombre de personnes (haut, bas, aigu, grave, rapide, lent…). Au contraire, les qualificatifs plus imagés tels que “métallique”, “triste” ou encore “liquide” sont à éviter autant que possible car l’interprétation de ces termes varie beaucoup d’une personne à l’autre.

Un outil précieux, et totalement différent de ceux exposés jusqu’ici, dans l’apprentissage des chants d’oiseaux est le sonagramme. Le sonagramme est une représentation graphique d’un son. La fréquence du son (en kHz) est représentée sur l’axe vertical, tandis que l’axe horizontal représente le temps. Ainsi, un son de tonalité plus aiguë est représenté plus haut sur le graphe, et la longueur de la trace est proportionnelle à la durée du son. Cela demande un peu d’habitude, mais avec un peu de pratique, on peut arriver à s’imaginer un chant ou un cri sur base du sonagramme qui le représente. C’est un outil particulièrement utile, notamment car il permet d’exploiter notre sens visuel pour différencier, identifier et mémoriser des sons.

En plus des méthodes générales décrites ci-dessus, certaines pratiques peuvent grandement aider à la mémorisation des chants. Tout d’abord, il ne faut pas vouloir identifier le chanteur dans la précipitation. La plupart des chants sont répétés à plusieurs reprises. De plus, certains chants ont l’avantage d’être assez longs. Il est donc judicieux d’attendre d’avoir entendu le chant entier, à plusieurs reprises si nécessaire, avant de s’essayer à une identification. L’identification des oiseaux n’est pas une course. La nature nous accorde le droit de ralentir, de prendre le temps de l’écouter. Alors autant en profiter !

Il existe de très nombreuses sources d’enregistrements d’oiseaux. Les écouter en sachant de quelle espèce il s’agit est très utile. Un moyen ludique de progresser est de se créer des petits quizz de chants d’oiseaux, à écouter en ordre aléatoire et à deviner… Les trajets en bus ou les embouteillages deviennent ainsi l’occasion d’apprendre à connaître les oiseaux ! Programmer le réveil sur son téléphone pour se réveiller tous les matins au chant d’un oiseau particulier est aussi un bon moyen de le retenir. Une fois le chant bien assimilé, modifiez votre alarme et passez à un autre chant.

Même lorsque l’on ne voit pas l’oiseau, il est intéressant de prêter attention à la provenance du son dans le paysage. Un troglodyte chante la plupart du temps à moins de cinq mètres du sol. A l’inverse, une grive musicienne chante toujours depuis un perchoir élevé. La position d’où l’oiseau chante peut faire partie des éléments qui peuvent aider à l’identification.

Lorsque l’on n’en a pas l’habitude, l’écoute des chants et leur mémorisation est un exercice ardu. Il est donc préférable de s’exercer en faisant des sessions courtes, en se focalisant sur un ou deux chants. Oublier ce qu’on a su, le mémoriser à nouveau jusqu’à le retenir définitivement est un cycle normal dans l’apprentissage, et c’est très certainement le cas en ornithologie. Passer du temps régulièrement sur le terrain, les yeux et les oreilles grands ouverts, quel que soit l’endroit, est le meilleur moyen de progresser.

En plus de la pratique de terrain qui est indispensable, les ressources ci-dessous sont des compléments très utiles pour apprendre les vocalisations des oiseaux.

• Chants et cris d’oiseaux – 350 espèces de France (Stanislas Wroza , éd. Delachaux et Niestlé) : le spécialiste français de la bioacoustique a publié cet ouvrage très complet et accessible aux ornithologues de tous niveaux en 2023. Tous les chants et cris décrits dans le livre sont accessibles en ligne au moyen de QR-codes.
• Les chants d’oiseaux d’Europe occidentale (André Bossus et François Charron, éd. Delachaux et Niestlé) : un livre de référence, remis à jour en 2020, accompagné de deux CDs contenant les chants et les cris de 180 espèces.
• Merlin Bird ID et BirdNet : ces deux applications sont capables d’identifier les vocalisations (chants et cris) des oiseaux via le micro d’un smartphone. Les interfaces sont très différentes l’une de l’autre. Merlin Bird ID est probablement plus accessible à un public débutant, tandis que BirdNet aura la préférence de certains ornithologues confirmés. Nous vous encourageons à tester les deux et à choisir celle qui vous convient le mieux.
• Xeno-canto est la base de données incontournable de sons d’oiseaux dans le monde entier. Chaque son est accompagné d’un sonagramme, et tous peuvent être téléchargés librement. Une mine d’or d’informations !