Comment observer la migration des oiseaux ?

La migration des oiseaux est l’un des phénomènes les plus fascinants de la nature. Imperceptible si l’on n’y prête pas attention, elle peut pourtant constituer un véritable spectacle. L’observation et l’écoute des oiseaux en vol migratoire peut sembler une discipline difficile. Pourtant, s’exercer à identifier les oiseaux qui défilent dans le ciel peut très vite devenir ludique, voire passionnant. Nous sommes actuellement en pleine période de migration, le moment est donc propice pour s’initier à l’observation de cet incroyable phénomène naturel.

Les oiseaux utilisent de multiples stratégies pour se déplacer de leurs sites de nidification à leurs zones d’hivernage. Tandis que de très nombreuses espèces d’oiseaux migrent de nuit, certaines autres effectuent leurs déplacements migratoires de jour. Il est alors possible de les observer et de les écouter. Le suivi de la migration active consiste à observer, écouter, et souvent compter les oiseaux en train d’effectuer leur vol migratoire.

Même après plusieurs années de pratique de l’ornithologie, l’identification des oiseaux en vol est un exercice qui rebute de nombreuses personnes de par son apparente difficulté. Cependant, sans pour autant vouloir identifier tous les oiseaux en vol, il n’est pas forcément nécessaire d’être spécialiste pour être capable d’en reconnaître quelques-uns.

Une fois l’identification des premiers oiseaux acquise, vous pouvez passer à l’étape suivante. Distance, vitesse, petite taille… L’ identification de certaines espèces en migration active est parfois complexe. Il faut malgré tout y croire, et tenter de progresser étape par étape. 

Avec un peu d’habitude et d’entraînement, il devient possible d’identifier certaines espèces migratrices communes de petite taille, telles que le Pinson des arbres (deux barres alaires blanches très visibles), l’Alouette des champs (ailes triangulaires à base large), l’Étourneau sansonnet (ailes triangulaires, pointues, aux arêtes rectilignes, queue courte). Les grives (musicienne, mauvis, draine et litorne) sont toutes les quatre également susceptibles d’être observées en migration dans nos régions. Différencier les grives entre elles n’est pas toujours facile, mais attribuer un oiseau passant en vol à ce groupe d’oiseaux devient vite accessible à tout ornithologue.

S’il n’est pas possible de l’identifier jusqu’à l’espèce, on peut parfois au moins déterminer de quelle genre il s’agit. C’est en essayant d’identifier “le plus possible” d’oiseaux “le plus précisément possible” (pas forcément jusqu’à déterminer l’espèce unique), que les progrès ont lieu, sans même que l’on ne s’en rende compte.

Une fois que l’on est familiarisé avec les espèces les plus communes et les plus simples à identifier, il devient aussi possible d’identifier par comparaison les espèces qui leurs sont proches. Par exemple, l’Alouette lulu ressemble fortement en vol à l’Alouette des champs, mais sa queue est extrêmement courte (et son cri est différent). Le Pigeon colombin se différencie du Pigeon ramier par sa plus petite taille, sa queue plus courte, et l’absence de barre alaire et de tache blanche au cou. Le Pinson du Nord possède un bas-ventre blanc bien visible en vol, et ses barres alaires sont beaucoup plus discrètes que celles de sont cousin le Pinson des arbres. Enfin, le Héron pourpré se distingue du Héron cendré en raison de son bec plus fin et plus pointu, et de son cou formant un pli tombant. Ces quelques exemples très simplifiés montrent l’intérêt de bien observer les espèces communes, car c’est en les connaissant que les espèces moins fréquentes seront plus facilement détectées et identifiées.

En vol encore plus que pour les oiseaux posés, les critères de structure morphologique (taille et forme des ailes, de la queue, du bec, des pattes…) sont d’une importance capitale dans l’identification des oiseaux.

Les caractéristiques du vol sont aussi des éléments importants. L’aspect onduleux du vol (trajectoire en sinusoïde dans un plan vertical) est l’une des plus faciles à appréhender. Les bergeronnettes, par exemple, ont un vol particulièrement onduleux, qui leur permet d’être distinguées de la quasi-totalité des autres passereaux migrateurs. Avec de l’expérience, l’amplitude de l’ondulation permet même de différencier les trois espèces entre elles : l’ondulation est maximale pour la Bergeronnette des ruisseaux, intermédiaire pour la Bergeronnette grise, et faible pour la Bergeronnette printanière. L’amplitude des battements d’ailes constitue également, dans certains cas, un indice significatif. Le Coucou gris par exemple, donne l’impression que ses ailes ne dépassent quasiment pas l’horizontale lorsqu’il vole.

Le groupe dans lequel vole éventuellement l’oiseau fournit aussi de précieuses informations. L’oiseau vole-t-il en groupe ou seul ? Quel est le nombre approximatif d’individus constituant le groupe ? Quelle est la structure du groupe ? Quelle forme prend-il en vol ? Les Étourneaux sansonnets volent généralement en groupe lors de leurs migrations, souvent en grand nombre, et la caractéristique de ces groupes est que les oiseaux en tête forment un front perpendiculaire à la direction du vol. Ainsi, sans avoir cherché à observer le moindre critère à l’échelle d’un oiseau individuellement, l’espèce peut être déterminée. De tels critères ont l’avantage de pouvoir être visibles à l’œil nu si les oiseaux passent à proximité, et permettent également d’identifier des oiseaux à une distance où aucun critère de plumage n’est visible. Bien que ce ne soit pas systématique, les Pigeons ramier forment parfois de grands groupes lors de leurs déplacements migratoires, dont la forme est approximativement sphérique. On parle alors de “boules” de pigeons.

L’identification des oiseaux migrateurs grâce à leurs cris de vol est un complément précieux de l’identification visuelle. Dans de nombreux cas, l’identification auditive est même la base de l’identification en vol. Pour les passereaux d’apparence similaire, le cri permet souvent de faciliter la distinction entre espèces proches. Les pinsons en offrent un bel exemple : le cri “tchup” du Pinson des arbres est très différent du “djièèè” prolongé et nasillard du Pinson du Nord. Les cris de vol des grives sont également des auxiliaires précieux pour discerner les quatre espèces les unes des autres.

Il est donc très utile de mémoriser les cris de quelques espèces de référence. Dans un premier temps, on peut se focaliser sur quelques espèces fréquentes en passage migratoire, et aux cris de vol typiques. Outre les grives (quatre espèces) et les pinsons (deux espèces) cités ci-dessus, les cris des espèces suivantes constituent une bonne base de référence : les autres fringilles (Linotte mélodieuse, Chardonneret élégant, Verdier d’Europe, Tarin des aulnes), le Pipit farlouse et le Pipit des arbres, l’Alouette des champs et l’Alouette lulu, les bergeronnettes (grise, printanière et des ruisseaux), le Bruant des roseaux.

Sans surprise, les onomatopées telles que “tchup” et “djièèè” sont d’une utilité très limitée pour retranscrire les cris des oiseaux. Pour les apprendre, il n’y a rien de tel que des enregistrements. Pour mémoriser les cris des espèces de références ou pour identifier des cris inconnus, il existe de nombreuses sources d’information. La base de données de référence pour les vocalisations des oiseaux est sans conteste le site xeno-canto (https://xeno-canto.org/). On y trouve de très nombreux enregistrements des cris et des chants de tous les oiseaux du monde. La plupart des livres sur les vocalisations des oiseaux incluent des liens vers des enregistrements en ligne des cris et/ou chants auxquels il est fait référence dans l’ouvrage. L’application (payante) du Guide Ornitho contient les cris les plus fréquents de la majorité des espèces susceptibles d’être contactées lors de séances de suivi de la migration active dans notre pays. On peut enfin mentionner les applications BirdNET et Merlin Bird ID, qui permettent d’enregistrer les vocalisations des oiseaux et de les identifier ensuite.