Si ce n’était sa taille plus forte, on confondrait aisément l’Autour des palombes avec l’Epervier d’Europe, qui a la même silhouette, des allures analogues et, chez la femelle, un plumage assez semblable à celui de son grand cousin à l’âge adulte.

De tous les rapaces européens, c’est sans doute celui qui possède les moyens les plus étendus en proportion de sa grandeur. Alliant la force, la vitesse et l’agilité à la détermination, il chasse selon les mêmes principes que l’Epervier, plus enclin cependant à l’embuscade. Immobile, perché sur une branche basse ou sur un piquet, mais de préférence à couvert, il écoute et observe longuement, prêt à foncer sur la proie de son choix.

De larges ailes obtuses et une longue queue lui permettent de parcourir avec fougue les zones boisées, d’évoluer avec sûreté et rapidité dans le dédale des arbres et des buissons, de freiner, d’accélérer et de virer brusquement pour atteindre ses proies par surprise, que ce soit au vol ou posées au sol ou sur l’eau. Avec ses longues pattes et ses longs doigts armés de griffes acérées, il capture de préférence les oiseaux, du Moineau à la Corneille noire, mais aussi des Ecureuils ou le Lapin sauvage.

Si l’Autour habite les massifs boisés d’une certaine étendue, il en exploite plutôt les approches que l’intérieur, car il a besoin d’une alternance variée de clairières, de lisières, de bois et de bouqueteaux. Son activité s’étend aux champs coupés de haies, aux marais et aux étangs bordés d’arbres, en évitant dans la règle les grands espaces découverts et les peuplements humains.

Les exigences territoriales de l’Autour sont incompatibles avec de fortes densités. Avec un effectif nicheur de moins de 200 couples, l’Autour n’est ni le concurrent du chasseur, ni l’ennemi du colombophile. L’Autour est sédentaire, protégé en Europe occidentale, et est le seul prédateur potentiel des Corvidés dont l’accroissement en surnombre cause bien des problèmes à certains petits passereaux.

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